1987年2月23日：超新星1987A爆发
1987年2月23日，一位加拿大天文学家在大麦哲伦星云中发现了一颗5等星，它很快就被证实是一颗超新星，立即在世界各国的天文学界引起了轰动。这是自1604年以来第一颗用肉眼就能看到的超新星，而且大麦哲伦云的距离是16万光年，是离地球最近的星系。这颗超新星被命名为1987A超新星。它是20世纪最大的天体物理事件之一。
名称由来
简介
SN1987A(SN是超新星英语Supernova的缩写，1987为发现年份，A代表这是当年发现的第一颗超新星)是位于LMC中的狼蛛星云中的超新星。
首次发现
1987年2月23日，加拿大多伦多大学的天文学家发现在离银河系最近的星系——“大麦哲伦云”中有一颗正在爆发的超新星。超新星很少会出现，特别是在离地球较近的太空中更是罕见。平均在一颗星系中，每300年才可能出现一颗超新星。这次爆炸的超新星是时隔400年后首次在距离地球最近的地方发生的爆炸。于是这颗编号为1987A的超新星立即引起了全世界天文学家的关注和重视，迅速成为历史上被研究最深入的超新星。
这颗超新星距离地球16.3万光年，所以本次看见的照片其实是超新星16.3万年前的样貌。而且它的爆发在一开始就被发现了，这就为观测研究超新星爆发的全过程提供了一次极好的机会。
研究
1987年2月23日，天文学家目睹了400多年来最明亮的一起恒星爆炸事件。随后的几个月内，这颗被称为1987A的超新星一直光彩夺目，亮度相当于1亿颗太阳。哈勃太空望远镜2006年12月拍摄的1987A超新星遗迹。
20年来，地面和太空的许多大望远镜，包括NASA的哈勃太空望远镜在内，都对超新星1987A进行过观测。这些观测结果已经大大改变了天文学家对大质量恒星死亡方式的认识，其中最重要的一些线索，应当归功于哈勃望远镜的敏锐视力。
“哈勃望远镜拍摄的清晰照片，不仅提出了许多有关超新星1987A的新问题，还帮助我们找到了答案，”美国哈佛-史密森天体物理中心的罗伯特·科什纳（Robert Kirshner）说。“事实上，如果没有哈勃，我们甚至不知道该从哪些问题入手展开研究。”
科什纳领导着一个国际合作小组，对这颗死亡的恒星展开了研究。研究类似1987A的超新星非常重要，因为这些爆炸的恒星会产生碳和铁之类的重元素，这是形成新恒星、星系，乃至人类的重要原料。例如，我们血液之中的铁，就是由超新星爆炸产生的。1987A抛出的放射性铁元素质量相当于2万颗地球。
这颗超新星距离地球16.3万光年，位于大麦哲伦云中。事实上，它是在公元前161000年左右爆发的，但它的光直到1987年才抵达地球。
“哈勃的观测帮助我们改写了有关超新星的教科书。我们发现，真实世界的复杂和有趣远远超过任何人最大胆的想象。”科什纳解释说，在1987A出现之前，天文学家已经有了一套简单的、理想化的超新星模型。“我们当时简单地认为恒星的爆炸是球对称的，而且没有考虑爆炸之前的数千年里恒星喷出的气体。超新星1987A的爆炸碎片残骸其实是椭圆形的，并非球形；飞速喷溅的碎片正在撞入数千年前形成的气体环中。这些都是我们之前无法想象的。”
天文学家最初发现超新星1987A时，哈勃望远镜还没有上天。3年后哈勃成功升空，天文学家马上将它瞄向了这颗爆炸的恒星。哈勃对1987A的观测始于1990年，至今已经拍摄了数百张照片。通过对其爆发全过程的观测和研究，人们对1987A超新星有了一定的了解。这一超新星的前身是一颗蓝色的超巨星，视星等是12.24等。爆发之后一天，亮度就增加到了4.5等。经过三个月后亮度达到了顶峰。此后，它的亮度就开始逐渐下降，两年之后，它就降到了11.5等。除此之外，超新星还表现出了一些奇怪的特性。例如，它的亮度总共只增加了几千倍，这和一般情况下的超新星差的很远，但是它的亮度变化方式和其他许多特点又表明它肯定是一颗超新星，而不是普通的新星。
